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117歲都沒有重大疾病？長壽密碼大公開，科學家找到超級人瑞的「活得久」的線索近兩個世紀以來，隨著醫學、公共衛生、營養與醫療照護進步，人類平均壽命持續延長。然而，近年研究顯示，已開發國家的壽命成長速度可能逐漸放緩。人類究竟還能活多久？一名活到 117 歲的西班牙女性，為科學家提供了罕見線索，真正的長壽不是取決於老化速度，而是抵抗老化的保護機制。
由西班牙 Josep Carreras 白血病研究所癌症表觀遺傳學小組領導的研究團隊，對加泰隆尼亞超級人瑞 Maria Branyas 進行深入研究。研究人員透過微創方式採集樣本，從基因組、蛋白質、表觀基因組、代謝物到腸道微生物等多個層面進行分析，成為目前針對超高齡人類最完整的多組學研究之一。
超級長壽者不是老的慢
結果出乎研究人員預期。Branyas 並非單純「老得比較慢」，研究發現，她的身體同時呈現非常明顯的老化跡象與健康長壽特徵，形成研究人員所稱的特殊「二元性」。
例如，她的端粒已經非常短。端粒位於染色體末端，通常隨著細胞分裂及年齡增加而縮短，因此經常被視為細胞老化的重要指標。此外，她部分免疫系統也呈現高齡特徵，包括具有促發炎傾向，以及 B 淋巴球族群明顯老化，並患有克隆性造血，這是老化相關的生物現象，特徵是造血幹細胞發生突變，通常與白血病、骨髓增生異常綜合症、心血管疾病和其他嚴重疾病的高風險有關。換句話說，從某些生物指標來看，她的身體確實已經「非常老」。
超強抗老能力
但另一方面，她又具有一系列可能抵抗老化傷害的保護特徵，她並沒有罹患癌症、失智症或嚴重的心血管疾病。研究發現，她攜帶與神經及心血管保護相關的基因特徵，整體發炎程度偏低，腸道菌叢中則有大量通常被認為有益健康的雙歧桿菌。更特別的是，依照表觀遺傳時鐘估算，她的生物學年齡甚至比實際年齡年輕多達 23 歲。因此，該研究證明，活得特別久的人，不一定是所有器官與細胞都比別人年輕，即使體內累積大量老化痕跡，只要同時具有足夠的保護機制，仍可能降低老化帶來的疾病與功能退化。
研究人員表示，Branyas 最特殊之處，是活到極高齡仍沒有罹患嚴重疾病。一般研究高齡者時，癌症、心血管疾病或失智症等疾病本身就會改變許多生物指標，使科學家難以判斷究竟哪些變化來自「老化」，哪些來自「疾病」。她的案例因此提供難得機會，讓研究人員能在 117 歲的極端年齡下，更清楚區分老化與疾病。
針對老化的治療方針
至於她為何能如此長壽，目前仍無法把特定生物特徵直接歸因於某種生活方式。不過研究人員指出，她長期維持健康飲食、活躍且多元的社交生活，也沒有明顯不良習慣，這些因素可能值得進一步研究。
這項研究也帶來一個更重要的問題，如果人類平均壽命的延長逐漸接近極限，未來醫學是否能像治療癌症、糖尿病或心血管疾病一樣，直接針對「老化」本身進行治療。Branyas 的案例顯示，未來研究可能是找出那些能讓人體承受老化、卻不容易生病的保護機制，進一步轉化為新的抗老化療法，或許能成為突破人類壽命極限的途徑。該研究已發表在《細胞報告醫學》期刊。
