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紅番茄含有一種鮮紅色的色素——茄紅素（lycopene），這是一種強效抗氧化物，可以穿過血腦障壁，可能有助於減少神經發炎。但這是否會進一步影響大腦功能？一項新的隨機臨床試驗顯示，可能確實如此。
西班牙研究人員近日探討，單純增加番茄攝取，會如何影響健康成年人的認知表現，42名中年成年人每天攝取35克番茄泥，持續3個月後，在認知測驗中的選擇性注意力有所提升，聯想記憶也略有改善，另一組規模較小、共14名參與者的腦部掃描結果，也為這些改善提供支持。
掃描結果顯示，大型腦部網路之間的連結可能出現變化，不過影像分析的樣本數較少、統計效力不足，而且採用的統計門檻比研究原先規劃的校正方法更寬鬆，因此結果仍屬初步。
此外，這項試驗並未採取盲測設計，也就是參與者與研究人員都知道誰有吃番茄泥、誰沒有，因此研究作者無法完全排除，參與者知道自己所採取的飲食方式後，可能影響其進行認知測驗時的動機或投入程度。
如同任何首度進行的研究，這些結果仍不宜過度解讀。不過，儘管目前證據仍屬初步，研究結果確實相當引人注意。研究結果顯示，番茄中的茄紅素等生物活性化合物，可能有助於維持大腦健康，這項假設仍需要透過未來規模更大的試驗進一步驗證。
研究團隊由西班牙巴塞隆納大學營養學家Ricardo López-Solís帶領，研究作者總結指出，「這些發現提供證據顯示，攝取番茄可能有助於健康中年成年人的認知功能，並調節大腦連結。」在番茄飲食期間，參與者體內的茄紅素濃度明顯增加，而一種與大腦生長有關的蛋白質——腦源性神經營養因子（BDNF）也出現接近顯著的增加，腦部掃描部分的研究規模較小，因此結果也較不確定。不過，當飲食中的茄紅素含量較高時，參與者在靜息狀態下的額頂葉網路與聽覺網路連結降低，相反地，當飲食中的番茄含量較低時，研究人員觀察到背側注意力網路的靜息狀態連結降低。
研究作者寫道，「綜合而言，這些神經變化顯示，攝取番茄可能促進大型腦部網路的功能性重組，透過修剪跨網路之間多餘的互動，提高神經效率與適應能力。」研究人員指出，在訓練工作記憶的介入研究中，也曾觀察到類似的適應性變化。
研究作者最後認為，茄紅素、BDNF與腦部網路連結之間的平行關聯，可能是「攝取番茄後大腦出現功能性重組」的跡象，這項研究結果大致與先前一項針對年長者的小型試驗一致。該研究發現，與安慰劑相比，富含類胡蘿蔔素的番茄粉食品持續食用8週後，可以改善處理速度、注意力及工作記憶。
另一項為期5週的交叉試驗則發現，含有番茄粉的混合莓果飲品能改善年長者的工作記憶，但沒有改善選擇性注意力。研究作者認為，這項差異可能與參與者反覆接受相同認知測驗所產生的練習效應有關。
不過，究竟這些效果是否特別來自茄紅素，仍難以判斷，因為番茄本身就含有大量抗氧化物與維生素。然而，在小鼠與人體研究中，茄紅素含量與較低的攝護腺癌、肺癌，以及心臟病和肝臟疾病發生率有所關聯。不過，目前仍沒有研究證實兩者之間存在因果關係。
未來仍需要規模更大、時間更長的試驗，才能確認與番茄泥相關的神經變化是否能長期維持，以及這些變化是否真的能轉化為具有臨床意義的大腦功能改善。
